明清时期，东单一带陆续开设各种店铺，生意逐渐兴旺，尤以饭馆、客店为甚。清光绪二十六年（1900年），八国联军侵入北京，东交民巷被划为使馆区。在东交民巷、崇文门内大街和东单一带外国商人先后开办十几家洋行或饭店，中国人也相继开办兴华、隆兴、发昌祥、鑫记、亚新、周记、兴康、华茂等中、西服装店，还开办华东饭店、法国面包房、快马自行车行、平安自行车行、鸿德利电料行。二十八年（1902年），在东单头条空地办起鱼市场。宣统元年（1909年），祥泰义商行在崇文门内观音寺开业，经销欧美洋酒、罐头、食品、西餐具等。30年代，三羊商行在东单北大街开业，专营地毯、古玩、玉器、象牙、金漆镶嵌、景泰蓝、绢花、鲜花等。东单北大街还有德昌厚食品店、宝泉堂浴池、华茂西服庄等。抗日战争胜利后，一些日本人把带不走的衣物、家具拿到东单西南角空场（俗称“东单大地”）变卖，后来逐渐形成一个颇具规模的旧货市场，经营估衣、杂项等（1951年，将这里的800余户摊贩迁入东四人民市场）。

       新中国成立后，东单地区在保留原有店铺，并适当进行调整改组的同时，先后新增东单菜市场、米市大街副食店、东单打字机行、东单文化用品店、北方旅馆、崇内旅馆等一批商业设施。1979年，区政府开始实施“银街”统筹开发战略规划，开展建设名特优新产品一条街活动。以三个吸引（资金、商品、顾客）促进三个效益（经济效益、社会效益、环境效益），推动东单商业区的发展和繁荣。

       1995年，崇文门内大街和东单北大街共有商业服务网点243户，其中，较为著名的有东单菜市场、东单药店、祥泰义食品店、北方旅馆、新艺戏剧舞蹈服装公司、宝泉堂浴池、米市商场、德昌厚食品店、东单文化用品店、华夏工艺品商店、大明眼镜店（分店）、李艳萍时装店，以及新侨饭店、金朗大酒店、华龙饭店、东单大酒楼、蜀乡餐厅等。