被誉为“东南第一丛林”、“一郡梵刹之冠”的千年名刹天宁寺，始建于唐，迄今已有1300多年的历史。天宁寺法会素盛，仪式庄严隆重，各地信众来寺进香礼拜者络绎不绝。清代乾隆皇帝曾三至天宁寺，留下不少有趣的故事传说。如今天宁寺6000多平方米殿堂修缮一新，基广百亩，殿宇宏峻的盛景蔚为壮观。
　　千年名刹天宁寺一向被誉为“东南第一丛林”、“一郡梵刹之冠”。天宁寺始建于唐代永微年间(650-655年)，其后寺名屡有变更，北宋政和元年(1111年)改称天宁寺，这是该寺第一次以“天宁寺”命名。后又更名报恩广孝寺、祟奉徽庙道场等。到元代至元年间(1335-1340年)恢复天宁寺名，并沿用至今。因此，天宁寺始建迄今已有1300多年历史。其间，寺院屡经废兴，现存的主要殿宇是清朝同治、光绪年间，经40年的努力逐步修复的。近10年间，常州市政府和民间共耗资320万元，将6000多平方米的殿堂修缮一新，重塑670尊各种佛像，新铸了法器，使千年古刹重现当年基广百亩、殿宇宏峻的盛景。 　　[天王殿]天宁寺的山门宏伟古朴，门前雄踞一对石狮，东为雄狮，前爪按一绣球，象征权力；西边一只是雌狮，足下搂着幼狮，象征嗣续。进入山门，是宽敞的院落，迎面是天王殿，该殿高21．12米，上挂中国佛教协会会长赵朴初题写的“天王殿”匾额，下为“不二法门”砖刻门额。殿内两侧是四大天王塑像，高7．8米，气势之雄，在全国同类塑像中是仅有的。四大天王都是佛教的护法神，将四大天王手中所持法器合起来，象征“风调雨顺”。 　　这是佛教传进中国后，根据百姓的愿望而作的假设和意想，以期四大天王保佑风调雨顺，国泰民安。天王殿中央是一座大型的佛龛，飞檐翘角，四根立柱上各萦绕立体盘龙一条，檐四周雕有83尊佛像和四大天王及四大名山代表，共计96尊佛像。佛龛、供桌和琉璃灯均用朱漆装金，富丽堂皇，精致美观。佛龛中面朝外坐着弥勒菩萨，与其背靠背、面朝里站着韦驮菩萨。弥勒是一尊袒腹大笑、身着僧衣、手持布袋的菩萨，这是中国弥勒——布袋和尚的化身。护法天神韦驮菩萨传说是佛寺里的看家和尚，年轻英俊，手持降魔杵。由于弥勒笑口常开，善于迎宾，而韦驮威武严肃，善于管理；因此，释迦牟尼佛命他俩共同负责佛寺工作，而他俩配合默契，寺院也香火旺盛。 　　[大雄宝殿]与天王殿正对的是大雄宝殿。天宁寺的大雄宝殿建筑具有众多的砖雕和木雕饰品，其工艺之精湛，品种之丰  富，为江南其他寺院所不及。大殿丹挥前有万年宝鼎一座，三层六面，高6．5米，重10吨。两侧各有一块石板，这是清代观测日影的计时器“日晷”。 　　据说其精确度可与北京时间相媲。大雄宝殿采用木构架九脊重檐歇山顶的建筑形式，气势威严磅礴。殿高26．7米，即8丈许，再加上龙吻殿脊，高达9．9丈，据说仅比北京故宫金蛮殿矮1尺，故有“栋宇摩霄汉”之誉。大殿重檐间挂的“大雄宝殿”金字匾额下边，还有乾隆皇帝的御笔“龙城象教”(城为常州别名，象教即佛教)。当年乾隆皇帝六下江南巡视，曾三次到天宁寺拈香顶礼。传说乾隆来天宁寺，还有几段有趣故事。二次方丈留乾隆在寺里吃素斋，当一碗菠菜烧豆腐上桌时，乾隆觉得此菜色彩搭配鲜艳，滋味鲜美无比，便问方丈菜名。方丈斯文地回答：“红嘴绿鹦哥。”乾隆暗记在心，回京后命御厨也要这道“红嘴绿鹦哥。”厨师以为皇上要吃野味，便把京都养鸟人的红嘴绿鹦哥搜去烧了一大碗，乾隆一看拍案大怒。正巧一个乾隆一起来过天宁寺的太监知道了，便向御厨讲明原委，厨师立刻做出菠菜烧豆腐端出，才免杀头。 　　还有一次在天宁寺品尝素斋时，乾隆想试探寺僧是否遵守佛门吃素的规矩，便特地赐给方一盘鸡蛋，方丈不慌不忙，把鸡蛋全数收下，并口占七绝一首作答：“皇上赐我一盘桃，既无核来也无毛，老僧带你西天去，免在人间挨一刀。”乾隆听罢龙颜大悦，非常赞赏方丈的机智学问，遂下圣旨一道，恩准常州天宁寺众僧可以食用鸡蛋。还有一次，乾 隆故意问方丈：“弥勒为什么开口大笑?”方丈深知历代皇帝总想祈求长生不老，成仙成佛，便机警地回答：“陛下，这是佛见佛笑呀!”乾隆又追问一句：“那他为什么也对你笑呢？方丈便装出自卑的样子答道：“他笑我今生修不到。”乾隆暗中称道方丈口才一流，思维敏捷。走出天王殿，又去藏经楼，乾隆还想试试巧嘴方丈，便指着木楼梯问道：“这叫什么呀?我的宫殿里都没有。”方丈顺口答：“这叫步步高：”皇上会意地点着头上了楼，下楼时他突然又问方丈：“这样下去，难道还叫步步高?”方丈随机应变：“不是了，这叫后头还比前头高!”乾隆十分赞赏这位说话滴水不漏的方丈，专门把自己的白玉板戒指和鼻烟壶一并赐给了他。 　　大雄宝殿中，正面供奉三世如来佛像，即婆婆世界(现实世界)之释迦牟尼佛、东方净土琉璃世界之药师琉璃光佛(又名大医王佛)、西方净土极乐世界之阿弥陀佛。站在释迎牟尼左边的是伽叶，站在佛祖右边的是阿难。在三尊主佛像前的铁力木大柱上有一副赵朴初先生书写的楹联，字体潇洒大方，清秀隽永。大殿左前角置一口大铜钟，净重4吨，每次钟声可绵延99秒，接近北京永乐大钟的音响效果。大殿右前角放一面大鼓，鼓面直径1．8米。大殿两侧分立二十诸天(佛教中诸位天神的简称)，均是佛法的护持者，但其地位不如罗汉，因此，他们只能站着，以示对佛的尊敬。与三世如来佛一壁之隔背朝里面的是海岛观音群塑像，也有称童子拜观音的，高13米，宽8．3米，共有大小佛像127尊，据说观世音菩萨最有大慈大悲之心，最肯助人为乐，所以深受佛教信徒的爱戴，香火之盛超过其他菩萨甚至佛。 　　[罗汉堂]步出天王殿后门，是一花木扶疏，四季常青的宽敞院落，院内还种着日本赠送的樱花树。大院东西厢是罗汉堂，供奉500尊罗汉。他们喜怒哀乐，或动或静，神态各异，栩栩如生。 　　在罗汉堂北墙上镶嵌着500罗汉砖刻，系清代嘉庆年间所刻，后来部分被毁，在光绪年间又续刻补全，其艺术价值之高在国内绝无仅有。现在罗汉堂内多了两位菩萨，一位是济癫，另一位是疯憎。济癫，人们俗称济公。传说他是罗汉转世，但去罗汉堂报到晚了，加上辈分不高，人家可以坐着，他只得站在过道里，显得有些尴尬。据《说岳全传》称，疯僧与济公是同时代人，他不畏权势，敢于与奸臣斗争。所以人们喜爱他，在罗汉堂中供奉佛。在昆曲《疯僧扫秦》中，疯僧一手拿没洞的吹火筒？”一手拿把新扫帚。南宋卖国贼秦桧部疯僧：“你的吹火筒怎么没有洞？”疯僧答：“不能有洞啊，否则就私通番邦子。”秦桧怒道：“你的扫帚还是新的，没有扫过地，分明是个懒和尚！”交僧反唇相讥：“我的扫帚不是扫地的，是要扫尽一切奸臣!”秦桔被骂得目瞪口呆。 　　[配殿]天王殿和大雄宝殿的东西配殿分别是文殊殿、普贤殿和观音殿、地藏殿，供奉和祀拜文殊、普贤、观世音、地藏王菩萨。佛寺将这四位菩萨同塑于一处，各居其显灵说法道场，分别象征中国佛教四大名山——山西五台山、四川峨眉山、浙江普陀山和安徽九华山。所以人们常说，凡到常州天宁寺烧过香的香客，就如同参拜了佛教四大名山。大雄宝殿后面是藏经楼，楼下中间为法堂，东西厢分别为方丈居室，楼上为藏经处。由天王殿前折西便入学戒堂(曾名天宁佛学院)，是教授佛学基本知识、众僧学习和掸修的场所。再向北则又是一大院落，其间有400平方米的放生池、功德堂、达摩阁，菩提场围池而建。 　　天宁寺法会素盛，仪式庄严隆重。每逢佛教重大庆典纪念，各地信众来寺进香礼拜者络绎不绝。天宁寺尤以传戒大法会更为著名，为海内外佛门弟子所称道，素有“法会之盛，闻于遐迩，庄严妙胜，甲于东南”之美誉。寺里有每隔60年举行一次传戒法会的传统，以绍隆佛种，续佛慧命。